Los secretos de la eterna juventud para las células

Hay células que tienen una suerte de fuente de la juventud, una enzima que logra que siempre se mantengan jóvenes. El cáncer sabe cómo hacerlo. Ahora, un consorcio de científicos también. Podría ser aplicado en nuevos tratamientos.El cuerpo humano tiene 50 trillones de células y en cada una hay 46 cromosomas, la típica estructura con forma de "X" que tanto aparece en las notas de ciencia. Los cromosomas cuentan con el material genético de la persona, el ADN.El final de cada cromosoma está protegido por "los telómeros", una suerte de capuchones que impiden que se deshilachen (como el plástico en la punta de los cordones).Cada vez que una célula se divide el telómero se acorta y llega un momento en que es demasiado pequeño para proteger al cromosoma. Es como si la célula tuviera un abono de boletos. Llega un momento en que no tiene más y no puede viajar; entonces deja de duplicarse.Este proceso está asociado tanto con el envejecimiento del organismo como con las enfermedades. Ciertas patologías aceleran el desgaste de los telómeros y otras, como el cáncer, logran regenerarlos para tener a sus células siempre jóvenes. ¿Cómo lo hacen? Mediante una enzima específica, la telomerasa. Una vez activada los telómeros se alargan.Ahora, un consorcio internacional de científicos logró, por primera vez, realizar un mapa de la enzima, esta suerte de fuente de la juventud celular. "Cada día nos acercamos más a los mecanismos de las enfermedades vinculadas a la edad", dijo emocionado el científico Stig E. Bojesen en diálogo con El País.Bojesen, de origen danés, es investigador de la Facultad de Salud y Ciencias Médicas de la Universidad de Copenhague. En el Departamento de Bioquímica de su hospital fue uno de los 1.000 expertos que participaron del trabajo de mapeo, realizado entre 14 universidades de distintos continentes.La identificación precisa y acabada de esta fuente de la juventud demandó cuatro años de trabajo, millones de dólares y muestras biológicas de 200.000 personas. Los resultados fueron difundidos ayer en simultáneo por Nature Genetics y otras ocho publicaciones científicas.LOS CIMIENTOS. El trabajo de los científicos no sólo analizó la enzima que alarga "el capuchón" de los cromosomas. Hizo foco en un paso anterior, en cómo se crea, en el gen que la genera. En los cimientos de la fuente vieron que el gen tenía muchas variantes diferentes."Descubrimos que las diferentes variantes estaban asociadas tanto con el riesgo de sufrir distintos tipos de cáncer como...